L'histoire de la Sicile

Une mosaïque de civilisations

D’après les sources historiques, les premiers habitants de la Sicile furent les Sicanes, un peuple d’origine ibérique qui plus tard partagera l’île avec les Sicules, autres envahisseurs de race indo-européenne, et auxquels la Sicile doit son nom.

Au milieu du VIII siècle av. J.C. les Phéniciens et les Grecs entreprirent la véritable colonisation de la Sicile. Les premiers en établissant des comptoirs commerciaux le long des côtes, les seconds en fondant des colonies de peuplement. Créées, au début, pour tirer profit des richesses de l’île, ces colonies allaient rapidement devenir de riches et puissantes cités qui entrèrent vite en lutte entre elles et avec leurs mère patrie. C’est à cette époque que les villes grecques de Sicile connurent un grande prospérité économique et c’est également à cette période que l’île se couvrit de splendides édifices civils et religieux. Au début du IIIème siècle av. J.C. la Sicile passe sous le joug de Rome et devient le grenier à blé de l’Empire. A partir de cette période, et pour plusieurs siècles, l’île connaît un important isolement. Les rares, mais superbes, vestiges qui nous restent de cette époque sont la Villa du Casale de Piazza Armerina, le Théâtre de Taormina et l’Amphithéâtre de Syracuse.

A partir du IXème siècle ap. J.C. les Arabes conquirent l’île. Cette occupation, qui durera deux siècles et demi, représente incontestablement une des périodes les plus fastes pour la Sicile tant sur le plan culturel que économique et social. Les Arabes introduisirent de nouvelles méthodes et techniques en agriculture et apportèrent des connaissances extraordinaires dans les domaines de l’astronomie, des lettres et des mathématiques. Palerme en devint la capitale et toute l’île se couvrit d’extraordinaires palais, mosquées, jardins et fontaines.

Mais la présence musulmane déplaît beaucoup au monde chrétien occidental. C’est ainsi que le Pape Grégoire VII promet aux Normands, déjà installés en Italie du sud, la souveraineté de l’île s’ils arrivent à la délivrer des infidèles. Ce fut chose faite en l’an 1060. Les Normands gouvernèrent avec justice et tolérance, contribuant ainsi à la fusion des cultures grecque, latine et arabe. Cette période constitua l’apogée du développement culturel et artistique de la Sicile. Les témoignages les plus représentatifs de cette époque sont les nombreux palais et églises de Palerme, les cathédrales de Monreale et de Cefalù, ainsi que les nombreux châteaux que les rois normands firent construire dans toute l’île. En architecture cela donna naissance à l’original et caractéristique style arabo-normand. Au cours des siècles successifs, en passant par la domination angevine et aragonaise jusqu’à l’occupation autrichienne et aux Bourbons, l’île traversa une longue période d’intrigues et d’instabilité jusqu’à sa libération en 1861 par Garibaldi et son annexion au royaume d’Italie.

La suite, c’est de l’histoire contemporaine.